最近，古生物学家们在中国湖北的南漳-远安地区，发现了一种奇怪的远古海洋爬行动物。这种生存在2.47亿年前的三叠纪的古生物，头部长得像鸭嘴兽，躯体却长得像鱼龙，古生物学家们给它起了一个很长的名字：埃雷特莫希皮斯-卡洛董氏划桨龙（Eretmorhipis carrolldongi）。

这种古生物的发现，为生物进化领域中的一种新观点提供了证据，即在二叠纪末期的生物大规模灭绝后，地球生物多样化迎来了大爆发时代。

“这是一种非常奇怪的动物，”来自美国加州大学戴维斯分校的古生物学家瑞索克·莫塔尼（Ryosuke Motani）教授说：“当我把这种古代动物跟生物学结合在一起的时候，我真的很困惑。”

“它的头相当小，前肢（鳍状肢）很大，躯干异常‘瘦骨嶙峋’，背部有三角形的骨质叶片，还有鸭嘴鼻。”它的祖先从一个被大规模灭绝柔领的世界中幸存，并见过艰难的进化过程，才有了如此奇怪的模样。

最新发现的两个头骨化石表明，卡洛董氏划桨龙的头部有一个类似鸭嘴的软骨，“鸭嘴”之间还有一个大洞，研究小组目前还不能确定它的功能是什么。他们根据现代鸭嘴兽的身上的一个类似的洞做出猜测，可能洞壁上有受体，可以帮助它们在水中导航或探测猎物。莫塔尼教授表示，鸭嘴兽是已知的唯一一种用鸭鼻子在水中觅食的动物，而卡洛董氏划桨龙是新发现的另一种，可惜它们在两亿多年前已经灭绝了。

据《科学报告》杂志报道，这种海洋爬行动物身长约70厘米，身体相对很长，头部很小，而眼睛的视觉功能很差，它们依靠一种类似电磁波的感觉在昏暗的深水中寻找食物。它们被认为与海豚类鱼龙有近亲关系。

然而，古生物学家们认为，这种海洋爬行动物的体型和骨骼表明，它们并不擅长游泳，它们的生存能力非常弱，很可能无法在现代世界生存。“从骨架来看，这种动物看起来像是一种行动迟钝的动物，因为骨骼会阻止它过度弯曲身体，”莫塔尼教授说，它很可能依靠脚蹼来移动身体。

“它们对环境的条件非常挑剔，它们必须生存在竞争有限、天敌很少而且食物充足的环境下，否则它们就会大规模死亡。这种环境在当时就存在于这个特定的空间里——它生活在一个很大程度上与世隔绝的潟湖里，那里有少量的食肉动物和足够的食物。它不会在类似现代典型的沿海海域生存。”

最后，莫塔尼解释说：“卡洛董氏划桨龙化石的发现，为关于在二叠纪末大灭绝后地球表面生物重新稳定下来的新观点提供了证据。在三叠纪早期，似乎出现了海洋捕食者多样化的第一波浪潮。”