塞纳在2002年加盟比利亚雷亚尔，在西甲众多重量级转会中，这笔60万欧元的转会很难引起注意。事后看来，这是一笔精明的操作；而现在来看，这笔转会获得了几十倍的回报。不可否认的是，比利亚雷亚尔能够成功运作这笔转会，运气占了很大的成分。

《阿斯报》记者哈维·马塔曾披露，黄色潜水艇原本计划签下另一名他们更需要的巴西中场。“比利亚雷亚尔原本想要签下吉尔伯托·席尔瓦，”马塔说。“这笔交易本来已经达成了一致，但之后巴西后腰埃默森受伤了，2002世界杯上巴西阵中的后腰吉尔伯托·席尔瓦的表现引起了阿森纳的注意，这使得黄色潜水艇签下了塞纳来替代原本准备签下的吉尔伯托·席尔瓦。”

经历了在欧洲生活的种种初期困难——诸如远离家庭，适应更高水平的联赛——之后，塞纳展现出了一种难能可贵的韧性。之后塞纳先后帮助球队获得过西甲第三和第二名（分别是2004-05赛季和2007-08赛季），一个完全健康的塞纳成为了比利亚雷亚尔惯有风格的理想实践者。

佩莱格里尼的到来对塞纳来讲是至关重要的。智利人为球队引入了基于控球的踢法，精力充沛的塞纳在他的手下展现出了活力。塞纳站在中后卫前面巧妙地保护着后防线，但是他并不是传统意义上的防守型后腰。塞纳的身材并不十分突出，却有着一种自信的气质，并且掌控着他的区域使任何人不敢与其争夺。

尽管塞纳对比利亚雷亚尔有着重要的影响，但他仍然没有得到太多的赞美。甚至在2006年的欧冠半决赛面对阿森纳这场对俱乐部有着里程碑意义的比赛中，塞纳仍旧没有被媒体过多地提及。相反，里克尔梅和弗兰，这对充满活力的攻击组合吸引了所有人的目光，与此同时，塞纳则安静地支配着中场。

这支来自一座人口仅能坐满整个酋长球场的小镇的球队，晋级到了欧洲顶级赛事的舞台上，尽管他们失败了，但是这支队伍已经有足够的能力和欧洲豪门抗衡。

塞纳的名气随着俱乐部一起与日俱增。2006年，他在比利亚雷亚尔中场的霸气表现，让曼联为他抛出了橄榄枝，但是他拒绝了转会去老特拉福德；黄色潜水艇在他心中占据了不可动摇的地位。“我不能假装我没有仔细考虑过这一邀请：因为这是曼联，”他说到。“但是比利亚雷亚尔让我感到我被需要，我不后悔留在这里。”

在同一年——他职业生涯决定性的一年——塞纳拿到了西班牙护照，加入了新的国籍，当阿拉贡内斯招他进入西班牙国家队时，塞纳没有一点犹豫。“我一直清楚进入巴西国家队对于我来讲是遥不可及的，所以当我变换国籍并为西班牙队比赛后我就完全忘掉了这些，”塞纳说到。“我对此感到荣幸。至于巴西（国家队），我在那里能踢上比赛吗？”

对于这位让比利亚雷亚尔正常运转的球队核心，阿拉贡内斯深知，要让塞纳在这支拥有众多才华横溢的技术型中场的西班牙国家队中发挥他在俱乐部时的作用。塞纳是在2006年的3月上演了他在国际舞台上的首秀，并成为西班牙队出征德国世界杯的一员。西班牙队被法国队挡在了8强的门外，而塞纳也承认“2006年我受到了一点打击——我应该从失利的阴影中走出来。”

真正的融入需要时间。对于塞纳而言，在29岁的时候才第一次踏上国际大赛的舞台，这是一种陌生的经历。德国世界杯结束后，他在国家队的位置被大卫·阿尔贝尔达所取代，不过在2008年欧洲杯前夕他重新夺回了在国家队的位置。2007-08赛季，比利亚雷亚尔在塞纳的率领下，力压巴塞罗那，令人惊讶地拿到了联赛第二。

里克尔梅、弗兰以及队长阿尔瓦雷斯的离开，让塞纳在比利亚雷亚尔阵中的地位更加突显，并且很快，他在西班牙国家队中也变得同样不可或缺。