▲剑齿象化石。自然资源部中国地质调查局供图

近日，自然资源部中国地质调查局组织中外专家对汉中天坑群的再一次科学考察中，首次在汉中天坑群溶洞中发现剑齿象化石。中外专家在陕西汉中的岩溶地下水调查中发现的剑齿象化石，是继上世纪80年代在汉中盆地初次发现剑齿象化石之后，再次发现此类化石。

▲剑齿象化石。自然资源部中国地质调查局供图

项目组穿过泥泞的灌丛，从天坑下降近百米到达地下河峡谷底部，进入峡谷另一侧支洞，他们沿着狭长的洞道，在匍匐穿过低矮裂缝和水潭去追踪地下河源头过程中，意外发现了这处古生物化石。巨大的牙齿化石表面一道道棱状凸起，好像搓衣板的沟纹，化石表面晶莹剔透，如玉石一般，看起来十分坚固耐磨；这些巨大横向排列的牙齿化石立刻让人联想到猛犸象的牙齿，项目组成员沿着水沟继续往上游搜寻，接着又发现了一块中空的疑似大象门齿化石和两块巨大的臼齿化石，另外在碎石和泥沙中散落着几块肢骨化石。

化石堆积处位于洞穴末端块石堆积体下方，堆积体部分胶结，为化石的保存提供了条件。根据堆积体的形态，并无溶蚀搬运痕迹，推测为溶洞崩塌导致地表塌陷，将古动物掩埋至今。

▲东方剑齿象牙

剑齿象是亚洲特有的古哺乳动物，生活在距今600万年到1万年前的晚中新世至全新世，广泛分布于北纬38°以南地区，是继恐龙之后的“巨无霸”。

目前世界上发现的个体最长，保存最完整的剑齿象化石1973年11月，在甘肃省合水县板桥公社境内的马莲河畔，发掘出一具剑齿象化石，高4米，长8米，门齿长3.03米，是世界上个体最大、保存最完整的剑齿象化石，命名为黄河剑齿象(Stegodon huanghoensis)，简称“黄河象”。